La Comisión de Carreras de Arkansas reabrió a principios de esta semana el proceso de solicitudes de licencia para el desarrollo de un complejo de casino completo en el condado de Pope.
La medida se produjo una semana después de que el juez del condado Ben Cross y el Tribunal de Quórum emitiera una carta de apoyo para una propuesta presentada por las empresas Cherokee Nation para desarrollar un complejo de casino de $225 millones justo al norte de Russellville y la Interestatal 40.
En junio, la Comisión Estatal de Carreras rechazó las cinco solicitudes que había recibido, alegando que ninguno de los solicitantes había obtenido cartas de apoyo del juez del condado y representantes locales. El regulador también señaló que reabriría el proceso de solicitud tan pronto como el juez Cross y los jueces de paz voten sobre la propuesta de casino.
Los votantes estatales aprobaron durante la votación de noviembre pasado la legalización de los juegos de azar al estilo casino y el desarrollo de dos nuevos casinos en los condados de Pope y Jefferson. Sin embargo, en virtud de la Enmienda 100, la legislación de autorización de casinos, cualquier solicitud de licencia de juego presentada a la Comisión de Carreras debe ser respaldada por representantes del condado.
Con el proceso de solicitud ahora reabierto, los desarrolladores interesados tienen hasta las 5 pm del 18 de noviembre para presentar sus propuestas a la Comisión de Carreras.
Al proporcionar más detalles sobre el relanzado proceso de solicitud, el portavoz del Departamento de Finanzas y Administración de Arkansas, Scott Hardin, dijo que «debido a la ventaja competitiva que se crearía antes del cierre del periodo de solicitud, los datos de las solicitudes no se compartirán públicamente hasta el 18 de noviembre.»
El Sr. Hardin agregó que si la comisión recibe una solicitud, «los comisionados llevarán a cabo una revisión exhaustiva para garantizar que se cumplan los requisitos de la Enmienda 100». Si se reciben varias solicitudes, «la comisión debe sopesar varios factores dentro de cada propuesta para determinar la que mejor se ajuste al de Condado Pope» y el estado.
Controversia
Cinco solicitudes fueron presentadas ante la Comisión de Carreras durante el periodo de solicitud anterior, solicitudes que provienían de Gulfside Casino Partnership, Cherokee Nation Businesses, Warner Gaming, en asociación con Hard Rock International, Choctaw Division Comercio, y Kehl Management.
De las cinco, sólo la nación Cherokee dijó que presentaría una solicitud «en un futuro próximo».
La compañía, que es gestionada por la Nación Cherokee de Oklahoma, planea construir el Legends Resort & Casino de $225 millones. El establecimiento alberga un casino de 4,650 metros cuadrados con 1,200 máquinas tragaperras y 32 juegos de mesa, un portafolio completo de deportes, un bar deportivo, un hotel de 200 habitaciones, un parque para autocaravanas de 100 plazas, un local de música al aire libre con capacidad para 5,000 asientos y numerosas opciones de hostelería. La compañía se ha asociado con el grupo de hospitalidad Legends para materializar el proyecto.
Sin embargo, la carta de apoyo de los representantes locales ha reabierto el proceso de solicitud y selección de casinos del Condado de Pope, causando una gran controversia que involucra acusaciones de falta de decoro y desafíos legales.
Gulfside está demandando a la Comisión de Carreras, después de que el regulador rechazara la semana pasada su apelación al rechazo de junio de su solicitud, que incluía cartas de apoyo obtenidas el año pasado de representantes del condado saliente.
La Comisión de Carreras dictaminó a principios de este año que los apoyos de casino deben provenir únicamente de los actuales titulares. La legislatura estatal aprobó una ley que decía lo mismo. Sin embargo, Gulfside alega en su demanda que la regla es inconstitucional porque la Enmienda 100 de noviembre pasado no establece cuándo deben estar fechadas las cartas de apoyo.
Warner Gaming y la Nación Choctaw acusaron al Juez Cross y a la Corte de Quórum de falta de decoro y falta de transparencia durante el proceso de revisión de las cinco solicitudes de casino que concluyeron con el respaldo a la oferta de la Nación Cherokee.
El CEO de Warner Gaming, Bill Warner, dijo a principios de esta semana que la compañía estaría interesada en presentar una solicitud actualizada siempre y cuando «se pueda establecer un proceso transparente con un campo de juego equitativo con respecto a la carta de apoyo del condado». El juez Cross dijo la semana pasada que no planea respaldar ningún otro proyecto de casino.
Los residentes del Condado de Pope también han expresado preocupaciones con respecto a la forma en que se llevó a cabo el proceso de aprobación. Los votantes del condado rechazaron el año pasado de forma abrumadora la Enmienda 100 y aprobaron una ordenanza para que ningún proyecto de casino pudiera avanzar sin una votación en todo el condado.
El propio juez Cross dijo anteriormente que no apoyaría un plan de casino sin la aprobación de los votantes. Sin embargo, la carta de apoyo recientemente emitida para el plan de la Nación Cherokee ha planteado preguntas sobre si el proceso de aprobación del casino se ha visto empañado por anomalías.
